O cérebro envelhece da mesma forma que todas as estruturas e sistemas do nosso corpo. No entanto, há pessoas que parecem que a passagem do tempo as afeta mais do que outras; não só em seu físico, mas também em suas habilidades. Por que isso acontece? Além do mais, o que podemos fazer sobre isso? Há pessoas mais propensas a envelhecer ou temos ferramentas para atrasar os efeitos de anos?
Aparentemente, as respostas para desvendar o mistério do envelhecimento cerebral estão em certos genes . Um grupo de pesquisadores do Instituto Babraham, em Cambridge (Reino Unido) e da Universidade Sapienza, em Roma (Itália), encontrou as respostas se aprofundando nas engrenagens genéticas que influenciam o complexo mecanismo do comprometimento cognitivo relacionados à idade.
A verdade é que já sabemos boa parte do que acontece quando o cérebro envelhece. Por exemplo, sabe-se que os neurônios se deterioram e morrem, apenas para serem substituídos por novos. Este processo é facilitado por um tipo de célula-tronco, o células-tronco neuronais (NSC) Estas são células do sistema nervoso que podem se auto-regenerar e dar origem a células progenitoras.
Porém, Com o passar do tempo, essas células tornam-se menos funcionais, o que torna nosso cérebro também. Mas o que causa o envelhecimento dessas células? Quais são exatamente as mudanças moleculares que são responsáveis por sua deterioração? Estas são as questões para as
quais os pesquisadores descobriram resposta.
O que acontece quando o cérebro envelhece?
Antes de ver porque o cérebro envelhece, vamos ver em que consiste o envelhecimento cerebral. O envelhecimento cerebral é inevitável até certo ponto, embora não seja uniforme. De fato, afeta todos os cérebros, mas de uma maneira diferente. Diminuir o envelhecimento do cérebro ou pará-lo completamente seria o melhor elixir para alcançar a eterna juventude.
O cérebro humano contém cerca de 100.000 milhões de neurônios interconectados através de trilhões de sinapses. Ao longo de nossas vidas, nosso cérebro muda mais do que qualquer outra parte do nosso corpo. A partir do momento em que o cérebro começa a se desenvolver na terceira semana de gestação até a velhice, suas estruturas e funções complexas estão mudando.
Durante os primeiros anos de vida, o cérebro de uma criança forma mais de um milhão de novas conexões neuronais por segundo . O tamanho do cérebro aumenta quatro vezes no período pré-escolar e em 6 anos atinge aproximadamente 90% do volume adulto.
Os lobos fron
tais, que são as áreas do cérebro responsáveis por funções executivas (como planejamento, memória de trabalho e controle de impulsos), estão entre as últimas áreas do cérebro a amadurecer. Na verdade, eles podem não estar totalmente desenvolvidos até os 35 anos de idade.
Mas a dado ponto, começamos a envelhecer. À medida que envelhecemos, cada sistema em nosso corpo diminui gradualmente sua capacidade de executar, incluindo o cérebro. Assim, certas mudanças na memória estão associadas ao envelhecimento normal.
As alterações comuns de memória associadas ao envelhecimento normal incluem:
- Dificuldade em aprender algo novo : memorizar novas informações pode levar mais tempo.
- Dificuldade para multitarefa : O processamento lento pode dificultar o processo e agendar tarefas paralelas.
- Dificuldade em lembrar nomes e números : a memória estratégica que ajuda a memorizar nomes e números começa a diminuir aos 20 anos.
- Dificuldade em lembrar compromissos.
Enquanto alguns estudos mostram que Um terço dos idosos tem dificuldades com a memória declarativa (memórias de eventos ou eventos que foram armazenados e podem ser recuperados), outros estudos indicam que um quinto das pessoas na década de 70 faz testes cognitivos, tão bem como aqueles que têm 20 anos de idade.
As mudanças gerais identificadas durante o envelhecimento cerebral incluem:
- Massa cerebral . Contração no lobo frontal e no hipocampo (áreas envolvidas na função cognitiva superior e na codificação de novas memórias). As mudanças começam em torno de 60 ou 70 anos.
- Densidade cortical . Diluição da superfície externa do sulco devido à diminuição das conexões sinápticas. Menos conexões podem contribuir para um processamento cognitivo mais lento.
- Matéria branca . A matéria branca consiste em fibras nervosas mielinizadas que se agregam em tratos e transmitem sinais nervosos entre as células cerebrais. Acredita-se que a mielina reduz com a idade e, como resultado, atrasa o processamento e reduz a função cognitiva.
- Sistemas de neurotransmissores . Os pesquisadores sugerem que o cérebro gera mensageiros menos químicos com o envelhecimento, e esta diminuição da atividade da dopamina, acetilcolina, serotonina e noradrenalina, que pode desempenhar um papel no declínio da memória e cognição e aumento na depressão.
O papel dos genes quando o cérebro envelhece
Agora que sabemos o que acontece quando o cérebro envelhece, vamos voltar ao estudo que mencionamos no começo para ver o papel dos genes nesse processo. Aparentemente, de acordo com os pesquisadores, O gene Dbx2 pode explicar o envelhecimento cerebral.
Os pesquisadores compararam as mudanças genéticas em células-tronco / células progenitoras (NSPC) de ratos velhos (18 meses de idade) e ratos jovens (3 meses de idade). Ao fazer isso, eles identificaram mais de 250 genes que mudaram seu comportamento ao longo do tempo, o que significa que esses genes provavelmente causam o mau funcionamento das células indicadas.
Uma vez que eles estreitaram sua busca para 250 genes, os cientistas observaram que a atividade aumentada do gene chamado Dbx2 pareceu mudar os NSPCs envelhecidos .
Eles realizaram testes in vivo e in vitro que revelaram que o aumento da atividade desse gene em NSPCs jovens faz com que eles se comportem mais como células-tronco antigas. O aumento da atividade do Dbx2 impediu que as NSPCs crescessem ou proliferassem como as células jovens.
Além disso, nos NSPCs mais velhos, os pesquisadores eles
identificaram mudanças nas marcas epigenética Isso pode explicar por que as células-tronco podem se deteriorar com o tempo . Se pensarmos no nosso DNA como um alfabeto, as marcas epigenéticas são como acentos e pontuação, porque dizem às nossas células se deveriam ler os genes e como. Nesta pesquisa, os cientistas descobriram como essas marcas são colocadas diferentemente no genoma, “dizendo” aos NSPCs
que eles deveriam crescer mais lentamente.
Com este estudo, os pesquisadores mostraram que Essas mudanças podem contribuir para o envelhecimento cerebral retardando o processo de renovação cerebral. Os pesquisadores esperam que esses resultados levem um dia à reversão do processo de envelhecimento. Ao entender como o envelhecimento afeta o cérebro, pelo menos em camundongos, os pesquisadores esperam identificar maneiras de detectar o declínio das células-tronco neurais.
